bà ạ! 

Bà tôi vội vàng nhắm mắt: 

- Mô phật! Cháu thấy ở đâu? 

- Ở lò thịt bà ạ! 

Bà tôi rầy: 

- Vào giờ này cháu đi ngang qua đó làm gì ? 

- Má cháu sai cháu đi mua hột vịt mà lại! 

Bà tôi nhíu mày vẻ không bằng lòng: 

- Được rồi, bà sẽ nói má cháu đừng sai các cháu đi đêm nữa. Buổi tối đi ra ngoài không nên! 

Nhỏ Ái nãy giờ vẫn chưa hết lo âu. 

Nó hỏi: 

- Giờ có sao không bà? 

- Có sao cái gì? 

- Ma ấy mà! "Nó" có rượt theo mình không? 

- Sao cháu lại hỏi vậy? 

Nhỏ Ái rùng mình: 

- Cháu sợ "nó" nấp ngoài cửa. 

Bà tôi lắc đầu: 

- Không có đâu! Oan hồn thường lảng vảng quanh chỗ nó ở, ít khi nào đi xa! 

Nghe vậy, hai đứa tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhỏ Ái lại cẩn thận hỏi: 

- Bây giờ thì tụi cháu phải làm gì đây hở bà? 

Bà tôi cười: 

- Thì đi học bài đi chứ làm gì! 

Đang nói, bà tôi vội nghiêm mặt lại: 

- Nhưng hai cháu nhớ đừng kể cho ai nghe chuyện này đấy. 

- Dạ, tụi cháu không nói đâu! 

Nói xong, tôi và nhỏ Ái trèo xuống khỏi thang gác. 

Ngồi vào bàn xong, nhỏ Ái từ từ lấy lại bình tĩnh và bắt đầu kê tôi: 

- Vậy mà anh bảo thầy Việt nói không có ma! 

Tôi lúng túng: 

- Thì thầy Việt nói vậy, tao có biết đâu. 

- Chẳng lẽ thầy Việt nói sai? 

- Tao chẳng biết! Ngay cả ba má mình cũng bảo là không có ma. 

Nhỏ Ái thở ra: 

- Chắc tại ba má chưa thấy ma bao giờ. 

Ngẫm nghĩ một hồi, nó đề nghị: 

- Hay là anh kể cho ba má biết đi! 

Tôi gạt ngang: 

- Thôi đi! Đừng xúi dại! Mày muốn tao bị ăn đòn hả? 

Nó nheo mắt: 

- Lớn rồi mà sợ ăn đòn! 

Tôi nổi nóng: 

- Mày ngon thì mày đi nói đi! 

- Thôi, em chẳng dám đâu! 

Nó rụt cổ lại y con rùa. Thật chưa thấy ai nhát như nó, chỉ được mỗi cái tài xúi bẩy người khác! 

Tối đó vừa chui vào giường là tôi với nhỏ Ái kéo chăn trùm kín mít, ngay cái mũi để thở cũng không dám để hở ra ngoài. 

Sáng hôm sau tới lớp, quên phắt lời bà tôi dặn, tôi đem chuyện gặp ma kể cho tụi bạn nghe. 

Hưng nhí buông thõng một tiếng: 

- Xạo! 

- Thiệt mà! 

- Hôm trước thằng An vô trỏng có thấy gì đâu! 

- Nhưng mà tao thấy. 

Nhỏ Trầm Hương nhận xét: 

- Hay là Nghi bị hoa mắt? 

Tôi tức mình: 

- Chẳng hoa mắt gì hết! Tao thấy rõ ràng. "Nó" đi lơ lững cách mặt đất cả thước. 

Thật ra lúc đó tôi chỉ thấy một cái bóng mờ mờ, nhưng vì tụi bạn không tin nên tôi phải bịa thêm cái màn "lơ lững" cho nó có sức thuyết phục. 

Hưng nhí trố mắt: 

- Như Mai-ca vậy hả? 

Tôi gật đầu: 

- Ừ, y hệt Mai-ca. 

Nó tỏ vẻ băn khoăn: 

- Hay đó là người từ hành tinh khác đến? 

Trầm Hương bĩu môi: 

- Đến đâu không đến, lại đến lò thịt! 

Tôi phản đối giả thuyết của Hưng nhí: 

- Không phải đâu! Nếu là người từ hành tinh khác đến thì cả thành phố phải sáng lòa như trong phim Mai-ca vậy chứ! 

- Ừ hén! 

Hưng nhí gục gặc đầu rồi lại thắc mắc ngay: 

- Như vậy chẳng lẽ đó là ma? 

Tôi gắt: 

- Thì tao đã bảo là ma mà lại! 

Thình lình Hưng nhí đổi giọng: 

- Làm gì có ma! Thầy Việt đã bảo rồi! Chắc là mầy bịa! 

Trầm Hương hùa theo: 

- Đó là chuyện nhảm nhí, hoang đường! 

Đúng là đứa a dua, nó lặp lại y lời thầy Việt nói bữa trước. 

- Tụi mày không tin thì thôi! 

Tôi nổi giận buông thõng một câu rồi bỏ đi. 

Chỉ có An là tin lời tôi. Nó đúng là thằng bạn tốt. 

Nghe tôi kể xong, nó hỏi: 

- Lúc đó là mấy giờ? 

Tôi nhíu mày: 

- Tao không nhớ. Khoảng bảy, tám giờ gì đó. 

- Mày thấy "nó" đi ra hay đi vô lò thịt? 

Tôi cố nhớ: 

- Hình như là ... đi vô. 

Ngẫm nghĩ một lát, An chép miệng: 

- Lạ quá! 

Tôi ngạc nhiên: 

- Lạ cái gì? 

- Cách đây năm, sáu bữa tao cũng thấy một bóng người quanh quẩn ở lò thịt. 

Tôi hồi hộp: 

- Ban ngày hay ban đêm? 

- Cũng ban đêm. 

Tôi thấp giọng: 

- Thì đúng là "nó" rồi chứ gì nữa! 

An nhìn tôi: 

- Ma hả? 

- Ừa. 

An bặm môi: 

- Tao nghĩ là không phải! Tao không tin có ma! 

Tôi khịt mũi: 

- Chứ theo mà, "nó" là ai? 

An đáp gọn lỏn: 

- Người ta. 

Tôi trố mắt: 

- Giờ đó ai tới lò thịt làm gì ? 

- Tao không biết. 

Tôi "xì" một tiếng: 

- Không biết mà cũng nói! 

Không để ý sự châm chọc của tôi, An nói với vẻ trầm ngâm: 

- Chắc là có gì ám muội. 

Tôi nhún vai: 

- Mày chỉ giỏi tưởng tượng! 

An không đáp. Lát sau, nó vỗ vai tôi: 

- Tối nay tao với mày đi rình thử coi! 

Tôi sửng sốt: 

- Rình ở lò thịt hả? 

- Ừ. 

- Thôi đi, đừng có điên! 

An nheo mắt: 

- Mày sợ hả? 

Tôi thú nhận: 

- Ừ, tao sợ. 

- Sợ gì! Tao cùng đi với mày mà! 

- Nhưng mà tao vẫn sợ. Rủi "nó" là ma thật thì chết! 

An lớn tiếng: 

- Tao đã bảo là không phải ma mà! 

Tôi vẫn ngại: 

- Nhưng nếu như "nó" là ma thì sao? Ai biết được chuyện đó! 

Thấy không lay chuyển được tôi, An đổi chiến thuật: 

- Mày đem theo bịch nước tiểu. 

- Chi vậy? 

- Có vậy mà cũng không biết! Ma thường sợ những thứ ô uế. Nếu "nó" là ma thật, mày tung bịch nước tiểu ra, "nó" chạy mất. 

Đúng rồi! Tôi sực nhớ có lần bà tôi cũng nói như vậy. Đi đêm gặp ma, cỡi quần tè một bãi, ma biến liền. Đúng là một thứ vũ khí lợi hại. Tuy vậy, tôi vẫn chưa yên tâm: 

- Tao vẫn thấy sờ sợ làm sao! Hay là mình rũ thêm Hưng nhí? 

An giơ hai tay lên trời: 

- Ối trời! Cái thằng nhát như thỏ, đi theo chỉ tổ vướng cẳng! 

Quả thật, Hưng nhí còn nhát gan hơn tôi gấp bội mặc dù nó luôn miệng bảo là không có ma. Hôm trước, tôi năn nỉ đến gãy lưỡi mới rũ được nó đi giám sát thằng An chui vô lò thịt. Lại phải cam kết "đứng xa xa", nó mới chịu đi. Nhưng dù sao tối nay đi rình ở lò thịt, có nó bên cạnh cũng đỡ sợ hơn là chỉ có tôi và An. 

Thấy Tôi có vẻ ngần ngừ, An lại nói: 

- Mỗi đứa đem theo một con dao cho chắc ăn. 

Tôi gật đầu: 

- Ừ, tao sẽ đem theo giàn ná. 

Thấy tôi bắt đầu tỏ ra hăng hái, An sáng mắt lên: 

- Còn tao, tao sẽ đem theo cây đèn pin. 

Thế là mọi chuyện đã được quyết định. Tôi không hiểu tại sao rốt cuộc tôi lại bị lôi cuốn vào "trò phiêu lưu" này của An. Có lẽ cái "tinh thần lành mạnh" của nó đã tạo nơi tôi một cảm giác an tâm và tin cậy. 

Trước khi chia tay, An dặn: 

- Tối nay khoảng tám giờ, mày ra trước cổng đợi tao nghen! 

- Ừ. 

Tôi trả lời nó mà lòng còn phân vân: Có nên rút lui lại quyết định của mình hay không?

Chương 10

Suốt buổi chiều, tôi cứ nôn nao trong bụng, nửa muốn kể cho nhỏ Ái nghe kế hoạch tôi và An để khoe khoang cái "tinh thần lành mạnh" của mình, nửa sợ nó nói ra cho ai biết thì hỏng chuyện. Nghĩ lợi nghĩ hại một hồi, tôi đành bấm bụng làm thinh. 
Nhưng tôi không tài nào ngồi yên được một chỗ. Với tâm trạng hồi hộp, tôi cứ đi tới đi lui trong nhà, trong bụng thầm mong cho trời :Dng tối lại vừa muốn buổi chiều kéo dài lê thê không bao giờ dứt. 

Buổi tối, ngồi vào bàn ăn và qua loa hai chén cơm, bụng tôi đã thấy no. 

Thấy tôi buông đũa sớm, má tôi ngạc nhiên: 

- Sao bữa nay con ăn ít vậy ? 

- Tự nhiên con thấy no. 

Má tôi nhìn tôi dò hỏi: 

- Hồi chiều ăn bậy cái gì rồi phải không? 

- Con có ăn gì đâu! 

Nói xong, tôi vội vàng rời bàn đi uống nước, sợ ngồi lại đối đáp một hồi mọi chuyện lộ ra hết. 

Trong khi cả nhà còn ngồi ăn cơm, tôi đi lấy giàn ná thun và bao sỏi nhét vào túi quần. Xong, tôi xuống nhà dưới tìm con dao nhỏ bằng i-nốc má tôi vẫn để trên giàn bếp. Tôi lận nó vào thắt lưng, bên ngoài có vạt áo che khuất, có trời mới phát hiện được. 

Trang bị xong "vũ khí", tôi tính chuồn ngay. Nhưng nhìn lên đồng hồ, thấy mới có bảy giờ rưỡi, tôi đành phải nán lại. 

Trong lúc đó, nhỏ Ái từ nhà dưới đi lên. Nó vừa phụ rửa chén với má tôi. Thấy tôi đứng xớ rớ trước nhà, nó quệt hai tay vô ống quần, hỏi: 

- Anh định làm gì đó ? 

Tôi giật mình: 

- Tao có định làm gì đâu! 

- Vậy anh giảng bài giùm em đi! 

Tôi nhăn mặt: 

- Bài gì ? 

- Toán! 

- Mày giải không được hả ? 

- Giải không được em mới nhờ anh chứ! 

Tôi khoát tay: 

- Phải tự làm cho quen chứ cái gì cũng nhờ người khác chừng nào mày mới khá nổi. 

Nó lắc mái tóc: 

- Hôm đó em nghỉ nên không hiểu bài. 

Tôi lại gắt: 

- Học hành gì mà nghỉ hoài. 

- Em ốm chứ bộ! 

Đang thấp thỏm vì sợ trễ giờ; thấy nó có lý do chính đáng để nhờ cậy, tôi càng nổi sùng: 

- Ốm, ốm! Lúc nào cũng ốm! 

Thấy tôi càu nhàu, nhỏ Ái quay mặt đi: 

- Anh không muốn giảng thì thôi. 

Biết nó lẫy, tôi cũng hơi thương thương, bèn nói: 

- Thôi để mai anh giảng cho. 

- Chứ bây giờ anh làm gì? 

- Anh phải đi đằng này chút xíu. 

Nói xong, tôi chạy vù ra đường, sợ nó hỏi lôi thôi. Đúng là nó hỏi lôi thôi thật. Ra tới cổng, tôi còn nghe nó nói: 

- Giờ nầy mà anh còn đi đâu? 

Vừa ra khỏi cổng, tôi gặp ngay thằng An. Chẳng biết nó tới từ lúc nào. 

- Mày tới hồi nào sớm vậy? - Tôi hỏi. 

- Mới tới. 

An đáp và chạm khẽ vào tay tôi, giục: 

- Đi! 

Tự dưng tôi bỗng trù trừ: 

- Chưa tới tám giờ mà. 

- Thì tám giờ hay tám giờ kém mười lăm thì ăn nhằm gì! Bộ mày sợ rồi hả? 

Thấy nó nói trúng tim đen, tôi đỏ bừng mặt. May mà trời tối nên An không nhìn thấy. Nhưng cũng có thể nó đã đoán ra. 

Tôi chép miệng: 

- Đâu có. 

Nó kéo tay tôi: 

- Không có thì đi! 

Thế là tôi bước theo An. Hai đứa lầm lũi đi về phía lò thịt. Trời có trăng nên không tối lắm. Thỉnh thoảng vẫn có người đi ngang nhưng điều đó không làm cho khung cảnh bớt lặng lẽ một chút nào. Những bụi cây đằng sau và bên hông lò thịt in trên nền trời trắng nhờ những bóng đen âm u, ma quái, nhìn muốn rởn tóc gáy. Nhớ đến những câu chuyện người ta thường đồn đãi về lò thịt rùng rợn này, chân tôi bỗng dưng bước không muốn nổi. Tôi níu chặt tay An khiến nó quay lại: 

- Bình tĩnh đi! Không có gì đáng sợ đâu! 

Nó nói y như nó đi guốc trong bụng tôi. 

Tôi ấp úng: 

- Tao không sợ nhưng cũng hơi .... ơn ớn. 

- Ơn ớn mẹ gì! Đi với tao mày đừng lo. 

Vừa nói nó vừa bóp tay tôi như muốn san sẻ cho tôi sự bạo dạn của nó. Tôi hơi tỉnh tỉnh được một chút, bất thần tôi sực nhớ ra một chuyện liền kêu lên: 

- Chết rồi! 

An hốt hoảng: 

- Gì vậy? 

- T